Aparentemente todavía me caen visitas por este tema, así que aquí va nuevamente para la gente que lo necesita:

Instalar vim-full

amephist@firebird:~>sudo aptitude install vim-full

Crear un archivo .vimrc en el directorio home del usuario con el texto :syntax enable

amephist@firebird:~>echo ":syntax enable" >> ~/.vimrc

En el caso que lo queramos hacer algo global, deberemos editar el archivo /etc/vimrc y fijarnos que syntax este en on.

amephist@firebird:~>cat /etc/vimrc | grep syntax
" enable syntax highlighting
syntax on

Como nota aclaro que vim usa extensiones para determinar el color para el resaltado por ende los archivos tienen que estar correctamente nombrados con extensión y todo.

PD: últimamente ando usando una versión a mano de Suse en lugar de Kubuntu por ende no tengo idea si Gutsy ya trae o no activado por defecto esta opción. Feisty no lo traía y Suse 10.3 si.